L'hedge fund attivista gira le viti a NRG Energy

Elliott Management chiede alla FERC di permetterle di acquistare fino a un quinto delle azioni ordinarie di un'azienda di servizi pubblici del Texas.

di Lee Harris

9 agosto 2023

5:00 DI MATTINA

Kristoffer Tripplaar/Sipa USA tramite AP Images

Una compagnia elettrica con sede a Houston è diventata l’ultimo obiettivo degli sforzi dell’hedge fund Elliott Management per aumentare i rendimenti nel settore energetico. La loro battaglia in corso potrebbe mettere alla prova le regole antitrust federali sulla proprietà degli investitori dei servizi pubblici.

Il mese scorso, Elliott ha chiesto alla Federal Energy Regulatory Commission (FERC) il permesso di acquistare fino al 20% delle azioni di NRG Energy, una società elettrica con la maggior parte della sua capacità di generazione in Texas, che si è recentemente avventurata nella vendita di contatori intelligenti.

In un precedente intervento presso NRG nel 2017, Elliott ha spinto con successo l’azienda a ridurre la propria flotta di generatori. La revisione ha spinto il titolo fino al vertice dell’S&P 500 per quell’anno. Questa volta, riferisce il Financial Times, l'azienda si oppone alla campagna Repower NRG dell'hedge fund.

Elliott è stato particolarmente critico nei confronti della recente acquisizione da parte di NRG di Vivint, una società che vende e installa contatori intelligenti e altre tecnologie per l'efficienza energetica. Elliott ha definito l’acquisizione “il peggior accordo nel settore dell’energia e dei servizi pubblici negli ultimi dieci anni”.

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Il tipico programma di Elliott è quello di creare un interesse economico nelle aziende che sceglie, imporre cambiamenti di gestione, ridurre gli investimenti, aumentare il prezzo delle azioni e andarsene. Guidata dall’investitore attivista Paul Singer, Elliott è nota per le sue tattiche creative volte a spremere i pagamenti del debito dai paesi in via di sviluppo. Nel 2012, è noto il sequestro di una nave da guerra argentina al largo delle coste del Ghana come parte di un tentativo di riscuotere obbligazioni inadempienti. Ultimamente ha preso di mira il settore energetico, acquisendo partecipazioni in utility come Duke Energy, Evergy e Sempra.

Con NRG che si oppone ai cambiamenti richiesti, la petizione di Elliott alla FERC per acquisire fino a un quinto delle azioni della società potrebbe essere un gioco di potere. Nella sua dichiarazione, l'hedge fund sottolinea di aver chiesto a NRG se avrebbe partecipato alla domanda come richiedente congiunto. Apparentemente NRG ha rifiutato.

Elliott sta chiedendo il permesso perché la legge antitrust federale risalente al 1935 impedisce a un investitore di acquisire una partecipazione considerevole in un servizio di pubblica utilità a meno che la FERC non ritenga l’acquisizione coerente con l’interesse pubblico.

Le attuali regole FERC fissano il limite per tale quota al 10%. Cioè, gli azionisti delle azioni dei servizi di pubblica utilità sono considerati affiliati del servizio di pubblica utilità se controllano più del 10% delle azioni di una società, compreso il controllo “indiretto”. Un'affiliata è soggetta a un maggiore controllo su fusioni e acquisizioni e ad altri controlli normativi.

Da maggio, Elliott ha reso pubblica la sua partecipazione di “circa 1 miliardo di dollari che rappresenta un interesse economico di oltre il 13% in NRG”, come parte di una campagna per convincere la società a tagliare i costi, abbandonare investimenti come Vivint e licenziare l’amministratore delegato.

Tuttavia, nella sua domanda alla FERC, Elliott scrive che attualmente detiene solo il 2,36% delle azioni ordinarie di NRG. In una nota a piè di pagina, si aggiunge che possiede “interessi economici passivi in ​​NRG attraverso la proprietà di strumenti derivati ​​che non conferiscono alcun diritto di voto rispetto alle azioni ordinarie di NRG”. Il totale delle azioni e dei derivati ​​supera il 13%, riconosce Elliott.

In un nuovo documento, Tyson Slocum, direttore del programma energetico del gruppo di attivisti progressisti Public Citizen, contesta questa apparente scappatoia. Slocum sostiene che Elliott ha aggirato la soglia del 10% del FERC, utilizzando derivati ​​per aggirare la supervisione federale.

"Elliott non fornisce dettagli su come la sua 'proprietà di strumenti derivati' si traduca solo in un interesse economico 'passivo' in NRG Energy", ha affermato Slocum nel documento. Infatti, lungi dal detenere solo un interesse passivo, ha aggiunto, “Elliott Management ha una storia di utilizzo di derivati ​​per amplificare il proprio controllo indiretto su una società target”.