Cosa potrei aspettarmi? L'Alzheimer mette a dura prova la capacità di funzionare di una persona

Questo articolo non è un consiglio medico. In caso di dubbi, consultare il proprio medico o operatore sanitario.

Inondazioni, incendi, siccità: i disastri legati al cambiamento climatico stanno causando traumi in tutto il Paese. Un urgente problema personale sta causando scompiglio nelle menti dei canadesi e delle persone di tutto il mondo. Lo sviluppo di disturbi neurodegenerativi non è una parte normale dell’invecchiamento, tuttavia il numero di pazienti affetti da demenza è in rapido aumento. La malattia è molto più di un brutto ricordo.

“Demenza è un termine per diverse malattie che colpiscono la memoria, il pensiero e la capacità di svolgere attività quotidiane”, ha affermato l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). “Poiché le cellule cerebrali sono sempre più danneggiate, il giudizio e la capacità di ragionare ne risentono, insieme a cambiamenti comportamentali, umore e difficoltà di comunicazione.

“La malattia peggiora col tempo. Colpisce principalmente le persone anziane, ma non tutte le persone la sviluppano con l’avanzare dell’età”.

Secondo le statistiche del 2020 rilevate dall’Alzheimer Society of Canada (ASC), più di 597.000 persone in Canada vivono con diverse forme di demenza. Di questi, quasi il 62% sono donne. Solo nel 2020, a 124.000 persone sono state diagnosticate malattie neurodegenerative potenzialmente letali. L'ASC stima che entro il 2030 il numero salirà a oltre 955.000 canadesi che vivono con demenza. I sistemi sanitari saranno sommersi dallo tsunami di pazienti. In tutto il mondo, 55 milioni di persone hanno la malattia.

L'Alzheimer è la forma più comune della malattia. La demenza vascolare è la seconda più comune e si verifica quando il flusso sanguigno è bloccato o danneggiato. L’interruzione dell’ossigeno alle cellule cerebrali provoca la morte cellulare. Esistono molti altri tipi di demenza.

La demenza a corpi di Lewy presenta sintomi simili alla malattia di Parkinson. I corpi di Lewy – proteine ​​alfa-sinucleina – si depositano all’interno delle cellule nervose del cervello. "La demenza frontotemporale è un termine generico per un gruppo di disturbi rari che colpiscono principalmente le aree del cervello associate alla personalità e al comportamento", ha affermato l'ASC. La demenza mista è una diagnosi di più di un tipo di malattia. Altri tipi rari sono allo studio.

Ancora più allarmante è la demenza a esordio precoce, che colpisce le persone sotto i 65 anni di età. Sviluppandosi tra i 40 e i 50 anni (e forse molto più giovani), “in questo momento, almeno 28.000 canadesi sotto i 65 anni vivono con demenza ad esordio giovanile”. Costituiscono circa il 2-8% dei casi di demenza.

Segni sottili di demenza possono comparire 10 anni prima della diagnosi e la malattia colpisce circa una persona su quattro di età superiore agli 85 anni. "In media, i pazienti con malattia di Alzheimer vivono da otto a dieci anni dopo la diagnosi", secondo la Stanford Medicine. A seconda dell’età, “alcune persone vivono fino a 20 anni”.

Considerati marcatori primari della malattia, nell'Alzheimer si verificano due cambiamenti cerebrali: le placche amiloidi e i grovigli neurofibrillari.

Le placche amiloidi si sviluppano nel tessuto tra le cellule nervose e “sono insoliti grumi di proteine ​​chiamate beta amiloide insieme a frammenti degenerati di neuroni e altre cellule”. Sempre legati al declino delle capacità cognitive, “i grovigli neurofibrillari sono fasci di filamenti contorti presenti all’interno dei neuroni”, composti principalmente dalla proteina tau. La Tau nei neuroni sani “aiuta il funzionamento dei microtubuli, che fanno parte del supporto strutturale della cellula e trasportano sostanze in tutta la cellula nervosa”. La malattia di Alzheimer fa sì che il tau “si attorcigli in coppie di filamenti elicoidali”, bloccando le trasmissioni dei microtubuli.

Non esiste un test specifico per diagnosticare la demenza. I test online possono essere divertenti ma non sono utili. È necessaria una visita da un medico. Il medico inizierà con un’anamnesi completa e con esami per escludere altri possibili problemi che influiscono sulla funzione cerebrale, come effetti collaterali di farmaci, tumori, ictus, infezioni o altri problemi di salute. Al paziente e a un membro della famiglia o un amico verranno chieste informazioni sui sintomi, sulle attività quotidiane e su eventuali cambiamenti comportamentali o di personalità.