Chiedi al Dr. Universo: Yo ho, yo ho, la vita da pirata non fa per me

Lunedì 10 luglio 2023

Università statale di Washington

Caro dottor Universo: Quali malattie si diffondono sulle navi pirata? – Anika, 9 anni, Georgia

Cara Anika,

La vita di un pirata era pericolosa. Attaccarono altre navi e combatterono altri pirati oltre alla legge. Ma erano anche in balia di un altro nemico: la malattia.

Ne ho parlato con il mio amico Lawrence Hatter. È professore di storia alla Washington State University.

Mi ha detto che l'era più importante per i pirati è stata dal 1710 al 1730. Era un periodo in cui molti marinai erano senza lavoro. Alcuni di loro sono diventati pirati.

Ecco quattro tipi di malattie che potrebbero dover affrontare sul lavoro: lo scorbuto, le malattie trasmesse dalle zanzare, le malattie infettive e la cancrena.

"Lo scorbuto era probabilmente la principale causa di morte dei marinai dell'epoca", ha detto Hatter. "È una carenza di vitamina C."

La maggior parte delle persone assume abbastanza vitamina C mangiando frutta e verdura. Aiuta a guarire le ferite. Le persone affette da scorbuto assumono troppo poca vitamina C per lungo tempo.

Nel gergo dei pirati, "scorbuto" come in "tu cane scorbuto" significa disgustoso. Questo perché i sintomi peggiori erano terribili. Le persone con lo scorbuto non trattato non possono guarire le loro ferite. Ancora peggio, ferite molto vecchie possono riaprirsi.

Molti pirati navigavano in luoghi tropicali. Hanno incontrato malattie come la febbre gialla e la malaria. Queste malattie non si trasmettono da persona a persona. Si diffondono tramite punture di zanzara. Ecco perché le zanzare sono gli animali più mortali sulla Terra.

Ma la gente non lo capirebbe per quasi altri 200 anni. I pirati probabilmente pensavano di essersi ammalati dopo aver mangiato cibo cattivo o respirato aria cattiva.

Dissenteria, tubercolosi e malattie alimentari erano comuni sulle navi pirata. Oggi sappiamo tutto sui germi. Prendiamo antibiotici per combattere i batteri. Prendiamo medicine per aiutare a combattere alcuni virus. Restiamo a casa per non trasmettere la malattia ad altre persone.

Ma nel 1700 non esistevano né antibiotici né antivirali. La gente non sapeva nemmeno che batteri e virus causassero malattie. Inoltre, i pirati vivevano molto vicini tra loro.

"Le navi erano spazi molto affollati", ha detto Hatter. “I marinai a bordo di una nave avrebbero solo circa 12-18 pollici di spazio. Dormivano sulle amache uno accanto all'altro. Quindi, se qualcuno si ammalasse, potrebbe diffondersi molto rapidamente”.

A volte i pirati subivano ferite in battaglia. Ma potrebbero anche farsi male in caso di incidenti, ad esempio cadendo dalle vele delle loro barche. Non avevano grandi opzioni per l'assistenza medica sulla nave.

"Non avrebbero davvero saputo come curare una ferita", ha detto Hatter. "A parte i casi in cui ci sono segni di cancrena, devi continuare a tagliare."

Hai sentito bene. I pirati gravemente feriti avevano bisogno di un intervento chirurgico. Non c’erano antibiotici, antidolorifici o sale operatorie pulite. A volte il chirurgo era il cuoco o il falegname della nave. L’infezione – come la cancrena – era un problema.

Non ci sono solo brutte notizie, però. Cappellaio mi ha detto che i pirati forse se la passavano meglio degli altri marinai.

"Parte del motivo per cui i marinai si univano a una nave pirata era per migliorare le condizioni di lavoro", ha detto. “Erano più democratici e meno autoritari. Il capitano pirata ha lavorato in gran parte sulla base del consenso. Quindi, i pirati potrebbero aver sofferto meno di malattie rispetto ai normali marinai perché le loro condizioni e il cibo erano migliori”.

Forse quello era il vero bottino del pirata.

Cordiali saluti,

Dottor Universo

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